1999년 6월 7일자 중앙일보 20면

★ 밀레니엄신세대

10억 인구의 인도가 몇 년 내 엄청난 시장이 될 것으로 확신하고 각종 정보를 수집하거나 인맥 쌓기에 열중인 '인도 전문가'가 있다. '친구따라 인도가기' 여행사 대표 임충규씨.
하루 10여 개 중소기업들이 그에게 관련 정보를 문의해 오는 덕분에 어느새 '인도전문가'라는 수식어가 붙어버렸다.

그가 지금까지 3년간 쌓은 인도 내 인맥은 뭄바이, 캘커타 등 인도 내 25개 도시의 1백50여명. 교수, 경찰서장, 호텔사장, 유통업계 대표 등 지역유지들로, 부동산 가격에서부터 경제, 투자에 관한 뉴스까지 다양한 정보들을 귀뜸해 주고 있다.이런 그의 정보를 가장 필요로 하는 곳은 국내 중소기업들. 자체 상사원들을 통해 정보를 수집하는 대기업과 달리 중소기업은 그럴만한 인력, 여유가 없기 때문이다.몇몇 중소기업들은 임씨에게 아예 중간 바이어가 돼달라고 부탁하기도 한다.
"인도를 단순한 명상과 수행의 나라로만 보는 시각이 많습니다. 하지만 직접 가보면 이 나라가 엄청난 투자 잠재력을 가진 곳이라는 것을 알게 됩니다."

'친구따라 인도가기'라는 여행사 이름에서 풍기듯 97년 탱화 공부차 인도로 가는 여자친구가 초행길이라 겁이 나니 같이 가주기를 통사정, 함께 간 것이 계기가 됐다.
인도의 매력에 빠져 이 나라를 수시로 드나들고 싶었던 그는 궁리 끝에 컴퓨터, 전화기 1대씩만 가지고 인도 배낭여행 전문사를 차렸다. PC통신을 통해 관심계층을 집중 공략한 것이 적중했다. IMF 때문에 다른 여행사들이 인도여행팀을 3개에서 1개로 줄일 때도 임씨는 5개 팀을 유지하고 있다.
<김관종 기자>

1999년 월간 여성동아 8월호

★ 친구따라 인도갔다가 인도 전문 여행사 차린 임충규씨

세계의 골동품과 특산품이 밀집해 있는 종로구 인사동 거리. 그곳엔 신비의 나라 인도가 통째로 들어 있다. 인도전문가인 임충규씨가 운영하는 여행사 '친구따라 인도가기'가 그곳에 있기 때문이다.
임충규씨의 첫인상은 독특했다. 인도 모자를 쓰고 나이에 어울리지 않게 수염을 길게 기른 것이 첫눈에도 그가 꽤나 인도에 심취한 사람이구나 하는 생각이 들 정도였다. 처음엔 그런 그를 보며 얄팍한 상술을 부리는 게 아닐까 하는 거부감이 들기도 했지만 이내 그것이 결코 가식이 아니라는 것을 느낄 수 있었다. 그만큼 그의 외모 못지 않게 말과 행동에서도 인도 특유의 평화로움과 순수함, 초탈의 정신세계가 느껴졌기 때문이다.

그를 만난 시각은 낮 2시 그는 짜이{홍차에 우유를 섞은 인도 전통차}를 내놓고는 한동안 말이 없었다. 매일 2시와 5시에는 10분간씩 묵언의 시간을 가진다는 게 그의 설명이다. 묵언을 하며 그동안 자기가 했던 말을 반성하는 일종의 수행을 하는 셈이다.
그렇다고 해서 그를 인도의 수행자나 요기(요가하는 사람), 또는 도를 닦는 도인쯤으로 여기는 것은 큰 오산이다. 그는 우리나라에서 누구보다도 먼저 인도에 대한 투자가치를 깨닫고 인도를 연구하는 '인도 전문가'이다

"사람들은 인도하면 단순히 명상과 수행의 나라, 요가를 하는 사람들의 나라, 그런 것만을 상상하죠. 하지만 직접 가보면 이 나라가 엄청난 투자 잠재력을 가진 곳이라는 것을 알게 됩니다."
그의 꿈은 세계 최고의 인도전문가가 되어 전세계 60억 인구가 그를 믿고 그의 여행사 '친구따라 인도가기'를 통해 인도여행을 하게끔 하는 것이다. 한마디로 인도를 이용해 돈을 벌겠다는 뜻이다.
"처음엔 인도에 투자를 하고 싶었어요. 하지만 돈이 없으니까 인도인을 상대로 사업을 할 수는 없었죠. 그래서 생각한 것이 인도를 세계에다 내다 파는 일이었죠. 정말 인도는 멋진 시장이에요."
인도는 먼저 달려가 깃발꽂는 사람이 임자?

그가 인도를 명상의 나라가 아닌 투자 가치가 있는 거대한 시장이란 것을 발견한 건 95년. 당시 22살의 늦깎이 대학 1학년이던 임씨가 여자 친구를 따라 처음으로 인도를 여행하면서부터였다고 한다. 사실 말이 여자친구지 그녀는 임씨보다 10살이나 더 많은 화가였다.
탱화(불교 그림)를 전공하던 그녀는 인도 탱화를 직접 보기 위해 인도를 방문할 계획을 세웠다. 하지만 여자 혼자 외국에 나간다는 건 예나 지금이나 큰 모험이었다. 더구나 인도는 미개한 나라로 불결하고 위험한 곳이라는 인식이 강했다. 고심하던 그녀는 임씨에게 인도 여행에 동행해줄 것을 부탁했다.
"절더러 보디가드가 되어달라는 거였어요. 영어는 자기가 알아서 할 테니까 저는 만약 위험한 일이 벌어지면 싸움만 하라는 것이었죠. 전 별 생각 없이 흔쾌히 여름방학을 이용해 가자고 했죠"
하지만 그는 금세 자기가 한 약속을 후회했다. 주위사람들에게 인도에 대해 불어보니 언어가 안 통해서 고생한다는 둥, 음식이 우리 입맛에 안 맞는다는 둥, 후진국이어서 고생이 심하다는 둥, 무엇보다도 인도사람들은 난폭해서 위험하다는 둥, 모두 부정적인 이야기들뿐이었다 후회를 넘어 두려움과 공포가 밀려왔다.

"하지만 막상 가서 보니 그건 모두 쓸데없는 기우였을 뿐이에요. 인도에 대해 전혀 모르면서 지레 겁을 먹은 거지요. 한달 동안 인도를 여행하면서 아무 불편이 없었을 뿐 아니라 정말 내가 만나고 싶었던 사람들, 따뜻한 마음을 가진 사람들을 원없이 만나고 왔어요."
임충규씨는 첫 인도여행에서 인도의 아름다움뿐 아니라 인도의 가능성을 느꼈다고 한다. 배낭을 메고 인도 곳곳을 둘러보며 10억 인구를 가진 인도가 몇 년내에 엄청난 시장으로 발전하리라는 것을 눈으로 직접 확인한 것이다.

"인도가 정말 투자할 매력이 있는 곳이란 것을 강하게 느낀 거죠. 그곳은 우리와는 화폐 가치가 틀려요. 우리 돈으로 5천만 원이면 호텔을 살수도 있어요. 그게 여기선 가당키나 한 일인가요?"
그가 본 인도는 그야말로 경제적으로 비옥한 황무지였다. 일인당 국민총생산이 3백달러라고 하지만 그 중에서 잘 사는 중산층을 5%로만 잡아도 인구가 10억이니 5천만명, 우리나라 총인구보다도 더 많은 숫자였다. 충분한 시장이 있는 셈이다.
그런데 그곳에는 아직도 식탁을 닦던 걸레로 수저를 닦는, 서비스라는 개념이 없는 곳이었다. 따라서 굳이 선진국 수준의 일급서비스가 아니더라도, 우리 나라 보통 음식점의 서비스 수준만으로도 충분히 최고의 서비스를 제공하는 곳으로 인정받을 수 있다는 판단이 들었다. 누구든 먼저 달려가 깃발만 꽂으면 자기 것이 될 수 있는 곳처럼 여겨졌다.

그는 여행에서 돌아오자 심한 열병을 앓았다. 새로운 세계에 도전하고픈 욕망의 몸부림이었다. 그는 즉시 주위 사람들에게 인도에 투자를 하자며 설득하기 시작했다. 하지만 아버지도, 친구들도 모두 그의 말을 듣고는 '말은 그럴 듯하지만 세상은 그렇게 호락호락하지 않다'며 만류했다. 그래서 혼자의 힘으로 인도에 투자 할 수 있는 방법을 생각했다. 그게 바로 여행사였다.
임씨는 컴퓨터를 이용한 통신여행사를 계획했다. 사업을 시작하는 데는 컴퓨터 한 대와 전화선 하나만 있으면 되었다. 그런 계획을 하게 된 것은 우선 돈도 없었지만 이전부터 컴퓨터 통신 작가로 활동하면서 컴퓨터 통신의 무한한 가능성을 확신했기 때문이다. 마침내 그는 처음 인도를 다녀온 지 2년 만인 97년 9월, '친구 따라 인도 가기' 여행사의 간판을 내걸었다.

"친구따라 인도가기란 이름을 정한 건 제가 여자친구를 따라 인도를 갔던 경험 때문이기도 하지만 제 이름이 충규잖아요. 그런데 인도인들은 충규란 발음을 못해요. 가장 가까운 발음이 '칭구'죠. 그래서 제 이름의 인도발음인 '친구(칭구)'를 따서 그렇게 정했죠. 우리말로 하면 '충규따라 인도가기'란 뜻으로요."
고향집에서 낡은 386 컴퓨터 한 대로 여행사를 시작했다. 전화는 아버지 전화선을 끌어다가 썼다. 순천의 외딴 농촌의 골방에서 세계에다 인도를 팔기 위한 사업이 시작된 것이다. 그는 하루종이 컴퓨터 통신을 통해 통신망 구석구석에 인도 배낭여행을 홍보하고 신청자의 상당과 접수를 받았다.

컴퓨터통신을 통해 관심계층을 집중 공략한 것은 적중했다. 시작 한 달만인 10월 첫 배낭여행팀을 이끌고 인도로 출발할 정도로 사업은 성공적이었다. 하지만 시골구석에서 하는 일이라 아무래도 한계가 많았다.
"통신으로만 상담을 하고 신청을 받으니까 소비자 입장에서는 아무래도 못미덥잖아요. 제가 사기꾼일 줄도 모르는 일이고 그래서 직접 통화하고 싶다며 전화번호를 문의해오는 경우가 많아요. 그런데 처음 보는 지역번호가 앞에 있으니까 일단 의심을 하죠."
더구나 그가 집을 비운 사이에 전화가 오면 보통 그의 아버지가 전화를 받게 되는데 평생 농사만 짓던 아버지가 뭘 알겠는가. 고객이 전화를 걸어 "거기 여행사죠"하고 물으면 무조건 아니라고 하고 끊어버리니 신뢰가 생길 리 없었다
인도 여행중 알짜배기 묘미 즐기려면?
그래서 그는 6개월 만에 서울로 올라왔다. 우연히 통신 벼룩시장에 난 서교동에 있는 보증금 10만원 월세 7만원의 사무실 임대 광고를 보고서였다. 깡촌 촌놈인 그는 서교동이 서울 어느 구석에 있는지도 모른채 무조건 전화를 걸었다.
"무슨 사무실로 쓸 거냐고 붇더군요. 인도를 대상으로 한 배낭전문 여행사를 하겠다고 했더니 내일 당장 와보라고 하더군요. 나중에 알고 보니 사무실을 내놓은 분이 아시아나 항공 홍콩지사장 출신이었어요. 그분도 제 말을 듣고 가능성을 믿으신 거죠."

그는 다시 작년 말에 인사동으로 사무실을 확장 이전했다. IMF 때문에 다른 여행사들이 인도 여행팀을 3개에서 1개로 줄일 때도 임씨는 5개 팀을 유지하고 있을 정도로 사업이 안정되었다.
지금은 별다른 광고를 안해도 사람들이 컴퓨터통신 속에 떠도는 입소문을 듣고 인도배낭여행에 관해 문의를 해오고 있지만 그의 사업이 항상 순탄하기만 한 것은 아니었다. 초창기엔 단 두 명을 데리고 인도로 갈 때도 있었다. 한 사람당 가이드비용을 20만원씩 받는데 두 명이면 비행기 값도 안 나왔다.
"그때는 물론 지금도 아직은 투자기간이라고 생각해요. 우리가 완벽하게 인도에 관한 정보의 메카가 될 수 있도록 수익에 연연해하지 않고 인도에 투자한다고 생각하는 거죠."
임씨는 자신의 배낭여행상품의 특징을 패키지여행처럼 편하고 안전한 배낭여행이라고 자신한다. 사실 배낭여행은 처음 가는 사람에겐 위험하고 시간과 돈을 낭비하는 경우가 많다. 반면 패키지여행은 편하긴 하지만 제약이 많고 비용이 많이 든다. 이 두 가지 여행방법의 장점을 통합하고 단점을 없앤 게 '친구따라 인도가기'식 배낭여행이라는 것이다.
"숙식은 물론 교통편까지도 우리가 일방적으로 정하는 것이 없습니다. 우린 여행자가 원하는 대로 일정을 조절해주는 역할만 하죠. 따라서 보통 여행사를 끼고 가면 한 달 인도여행 경비가 2백50만원 정도 들지만 우리는 98만 9천원만 내면 돼죠."

물론 개인경비는 여행자 각자 지출한다. 노숙을 하고 싶으면 노숙을 해도 좋고, 호텔에서 자고 싶으면 호텔에서 자도 된다. 음식도 여행자가 먹고 싶은 대로 먹을 수 있다. 얼핏 일반 배낭여행과 다를 것이 없어 보이지만 그렇지 않다. 우선 가이드가 처음부터 끝까지 안전하게 안내를 해준다.
여행자는 인도의 정확한 물가를 알 수 없다. 심지어 상인이 부르는 값의 10분의 1로 깎는 게 제 값이란 말까지 있을 정도로 바가지가 심한 곳이 인도다. 현지 경제에 능한 가이드가 정확한 값을 제시해 여행자가 실속여행을 할 수 있도록 돕는다. 그래서 한달 평균 경비가 18만원을 넘지 않는다고 한다.
또한 인도는 교통시설이 낙후되어 있고 게다가 워낙 시간관념이 없는 곳이어서 사전예약을 하면서 여행을 하다가는 낭패를 보기 쉽다. 그래서 여행일정도 그때그때의 상황에 맞춰 가장 적절한 교통편을 이용하도록 한다. 따라서 사전예약에 의해 움직이는 패키지 여행이나, 하나하나 물어서 가야하는 배낭여행으로는 도저히 따라갈 수 없는 신속한 지름길 여행을 하는 셈이다.
이외에도 특별히 가고 싶은 곳이 있으면 일행과 잠시 떨어져서 가도 된다. 그러면 가이드는 혼자 여행하는 사람에게 여행경로를 충분히 조언해준다. 패키지 여행에서는 상상할 수도 없는 일이다. 이렇게 임씨의 배낭여행은 다른 여행사에 비해 절반도 안되는 경비로 두 배 이상의 여행을 할 수 있다는 게 그의 설명이다.

"저희는 인도여행을 하는 법을 가르쳐 주는 셈이죠. 처음에만 저희들의 도움을 받을 뿐 다음부터는 혼자서 나갈 수 있도록 인도에 대해 제대로 알려주고 체험하도록 합니다. 경비 중에서 우리 여행사에서 가지는 돈은 극히 일부인데, 그것은 봄베이까지 가는 여행경비, 두려움을 극복하고 인도에 대해 제대로 배우는 교육비라고 생각하면 됩니다."
임씨는 산을 모르면 산 속에서 자는 게 두렵지만 산에 대해 알게 되면 산 속이 평지보다 안전하듯이 인도도 기본적인 것만 알면 안전하다고 한다. 다만 처음엔 인도의 생리를 제대로 모르기 때문에 두려움을 갖는다는 것이다.
"일반 여행자들은 8시 이후엔 못 돌아다녀요. 위험한 곳이 곳곳에 널려 있으니까 가이드가 못 돌아다니게 하죠. 하지만 그건 새벽에 공동화장터에서 벌어지는 축제가 얼마나 재미있고 인도에 대해 제대로 배울 수 있는 기회인지 몰라서 하는 소리예요. 저희는 한밤중에도 인도에서 마음껏 돌아다닐 수 있는 방법을 가르쳐주죠."
그러면서 그는 인도여행 시기를 7-8월로 잡는 게 좋다고 충고한다. 흔히 더위를 피해 12월에 가는 경우가 많은데 그때는 건기라서 물이 부족해 불편하다는 것이다. 7-8월은 물이 풍부한데다 우기여서 스콜(소나기성 폭우)현상이 많다. 하루에 3-4차례 쏟아지는 스콜 현상 자체가 장관이고 흥미있는 볼거리라는 것이다. 이외에도 인도를 제대로 즐기기 위해서는 인도인들이 손으로 변을 닦고 그 손으로 다시 밥을 먹는다던가 하는 우리로서는 선뜻 이해하기 어려운 인도 문화의 근원에 대해 이해를 하는 것이 필요하다고 충고한다.

중소기업체에서 인도시장 문의해올 정도로 인도전문가 돼...
배낭여행 가이드를 하면서 인도의 구석구석에 대해 자세히 알게 되니까 자연스레 기업에서 그를 필요로 하고 도움을 청하는 경우가 많아졌다. 인도에 대한 정보를 알기 위해서다. 그의 정보를 가장 필요로 하는 곳은 국내 중소기업들. 자체 상사원들을 통해 정보를 수집하는 대기업과 달리 중소기업은 그럴만한 인력과 여유가 없기 때문이다. 요즘엔 하루 10여 개 중소기업들이 그에게 관련 정보를 문의해 오고 있다. 몇몇 중소기업들은 임씨에게 아예 중간 바이어가 돼달라고 부탁하기도 한다.
"그런 문의가 오면 저는 좋아요. 만사를 제쳐놓고 그 일을 하지요. 저에게도 공부할 수 있는 기회니까요."
그는 20여 차례의 인도여행을 통해 봄베이. 캘커타 등 인도 내 25개 도시의 교수, 경찰서장, 호텔 사장, 유통업계 대표 등 1백 50여 지역 유지들과 돈독한 관계를 맺고 있다. 이들은 임씨에게 현지의 부동산 가격에서부터 경제, 투자에 관한 뉴스까지 다양한 정보들을 귀뜸해 주는 소중한 인맥들이다.
"인도는 틈새시장이 아닌 돈 그 자체예요. 그동안 인도는 외국자본을 차단했는데 최근 개방으로 넘어갔어요. 2-3년 뒷면 비약적으로 발전할 겁니다. 우리는 이미 중국시장을 놓쳤잖아요. 인도시장까지 놓쳐선 안되죠."

그의 인도에 대한 투자이야기는 끝이 없다.
"학생들에게도 인도는 값싸게 어학연수를 할 수 있는 곳이죠. 지금까지 어학연수 하면 미국, 영국만 생각했잖아요. 그러다 경비절감을 위해 같은 영어권 국가인 호주, 필리핀으로 어학연수지가 바뀌었어요. 그런데 아직도 인도가 2백년이나 영국의 지배를 받았던 영어권국가라는 사실을 잘 몰라요. 필리핀보다도 연수비용도 훨씬 싼, 그러면서도 영어를 제대로 배울 수 있는 곳이죠."
특히 델리 대학은 세계 최고수준의 영어문화권 대학으로, 더욱이 학비를 전액 국비 지원하는 데다 학생 중 15%는 외국학생을 받도록 정해져 있어서 우리 나라 학생들이 입학하기가 더욱 쉽다고 한다.
인터뷰 내내 그는 인도의 투자가치에 대해 역설하고 있었지만, 그의 말에서 묻어 나오는 수행자의 냄새를 지울 수는 없었다. 그래서 인도의 수행이나 도에는 전혀 관심이 없냐고 물어보았다.
"절더러 도를 닦느냐고 많이 들 물어와요. 인도를 자주 가니까 수행을 하느냐고 묻기도 하고요. 어려서부터 명상서적을 즐겨 읽어서 자연스레 인도의 수도에 대해 관심이 많았죠. 하지만 전 본능적으로 현실과 동떨어진 세계를 동경하지는 않았어요."
그는 수도에 관심이 많아 대입 재수 시절 지리산 산 속에서 1년 동안 생활하기도 했다. 물론 기를 연구한다든지 도를 닦은 것은 아니고 마음 수행을 위해서였다.
"나를 제어할 수 있는 현실적 자기절제를 배우고 싶었죠. 그런데 인도를 여행하면서 그런 것을 많이 배웠죠."
한 번은 산에 있는 아슈람(사원)을 가는 길에 한 노인이 길가의 돌을 치우는 모습을 보았다. 노인은 돌을 길 밖으로 던지며 몹시 즐거워하고 있었다. 혹시라도 그 돌로 인해 다른 사람이 다칠까봐 미리 치우는 봉사를 함으로써 일종의 수행을 하는 것이었는데 임씨는 그렇게 즐거운 마음으로 이타수행을 하는 사람을 처음 보았다고 한다. 보통, 수행을 도를 얻기 위해 당연히 해야 하는 ,거쳐야만 하는 의무로 생각했었는데 강박관념이나 의무가 아닌 즐거움으로 받아들이는 노인을 보고 큰 감동을 받았다고 한다.
"사실 수행뿐 아니라 우리가 살면서 의무로, 당연히 해야 하는 일이 많잖아요. 저도 그전까지는 배낭여행 팀을 꾸리고 항공권을 예약하고 하는 것을 의무로 여겼어요. 그래서 팀이 깨지거나 항공권이 취소되면 짜증이 났는데, 그 이후론 그런 상황까지도 즐기게 되었죠."
말주변이 없는 그로서는 이런 인터뷰도 여행사를 알리기 위한 의무가 아닌 수행의 한 과정으로 즐겁게 하고 있다며 웃었다.
"사실 배낭여행도 삶의 수행이죠. 여행이라는 행위를 통해 매 순간 순간마다 삶의 여로를 깨닫게 되거든요. 특히 인도는 그 특성상 수행의 의미를 깨닫기가 더욱 좋은 곳이죠."
그의 말을 듣다보니 어느새 인도의 매력에 흠뻑 빠져들게 되었다. 사실 우리는 인도에 대해 얼마나 오해하고 편견을 가지고 있었는가. 인도의 발전한 정신문화와 낙후된 물질문화의 한 면만을 보고 인도를 판단했던 우리에게 그는 어쩌면 그가 인솔한 배낭여행객들의 말처럼 그루지(스승)인지도 모른다는 생각이 들었다.

1999년 월간 오늘의 한국 9월호

★ '친구따라 인도가기' 임충규 사장의 색다른 프로포즈

인사동에 둥지 튼 귀여운 악동을 본 일이 있는가. 도통 나이를 감잡을 수 없게 만드는 수염에, 인도의상을 입고 모자도 썼다. 그것도 익숙한 물건은 아닌데, 하는 일도 인사동에선 유일한 여행사일을 한다. 개구진 얼굴. 순박한 외모건만 의외로 정곡을 찌르는 날카로운 말솜씨는 한 번 만난 사람도 매력으로 옭아맨다.
26살의 총각사장 임충규씨. 그가 운영하는 여행사 '친구따라 인도가기'를 들여다보면, '이것은 무엇에 쓰는 물건인고'를 연발한다. 전통 찻집을 찾아 계단을 올라온 아가씨들이 깜짝 놀라는 것도 솔직히 무리는 아니다. 종교집단 같기도 한 것이 도통 분위기가 '야릇'하다.

어쨌든 한국 전통문화의 대표 거리인 인사동에 자리잡은 '친구따라 인도가기'는 사뭇 다른 분위기로 1년 반 째 사업하고 있는 중견(?) 여행사다.
물한컵, 우유 한컵반, 홍차 3스푼, 라이찌 약간을 넣어서 인도차 '짜이'를 맛나게 끓여낼 줄 아는 그는 인도여행전문가이자 전략가다. 정치에 청운의 꿈을 품었던 그는 호남대 법학과 1년을 중퇴하고 인생의 계획에 없던 인도여행가가 되었다.

10살 연상의 여자친구가 보디가드 자격으로 인도 동행을 요청했고, 죽기보다 싫은 인도 여행을 어쩔 수 없이 따라나섰던 것이 계기가 되었다. 1년에도 수 차례씩 인도를 다녀왔고, 그곳에 다니면서 친구도 많이 만들었다. 인도 관련 문화도 닥치는 대로 수집했다. 인사동의 카페 겸 여행사는 여행을 다녀온 사람들의 아지트로 공개돼 있다. 사람들은 이곳에서 인도 문화를 공부할 수 있다.
친구따라 인도가기의 여행상품은 단일상품이다. 1개월 코스로 상품가격은 98만원으로 책정돼 있다. 항공료를 제하면 도대체 남기는 하는지 궁금하지만 어쨌든 그는 98만원짜리 인도 여행상품으로 큰 인기를 누리고 있다.

"타 여행사는 모집, 계획, 송출, 현지 렌트, 현지 호텔, 가이드 등을 외주로 빼기 때문에 여행상품가격이 쌀수록 비지떡일 확률이 크죠. 하지만 우리는 모집에서 운영까지 벤처정신을 가미. 직접 운영하기 때문에 98만원에 맞출 수가 있어요."

친구따라 인도가기는 철저한 '벤처 여행사'라고 강조하는 임사장의 얘기는 수긍이 간다. 여행사로서는 드물게 광고를 안하는 기업이기도 하거니와 통신망을 절묘하게 이용하는 마케팅력이 그러하다. 임사장을 전략가로 표현하는 것도 그 때문이다. PC통신의 동호회 게시판을 두드리며 여행상품을 광고하는데, 특이한 것은 여행동호회 사이트는 철저히 제외된다는 점이다.
여행에 관심있는 사람들이 들여다보는 게시판은 광고 효과도 떨어질뿐더러 포화된 시장이지만, 정치 게시판이라든지, 금융정보 게시판에서 난데없이 눈에 띄는 여행상품 광고하면 무심결에 클릭하는 것이 소비자 심리라는 것이다. 이처럼 소비자가 계획에 없던 여행을 가게되는 것이 진정한 의미에서 틈새시장이며 수요창출이라고 강조한다.

이처럼 광고기법도 다양하지만 무엇보다 소비자의 귀를 솔깃하게 하는 것은 여행상품의 내용에 있다. 패키지여행의 안전성과 배낭여행의 자유로움을 믹스한 것. 패키지여행을 가자니 재미가 없고, 배낭여행을 가자니 무서움이 앞섰던 대부분의 여행자들은 친구따라 인도가기에선 자연스럽게 여행하는 법을 배워나갈 수 있다.

"우리는 배낭여행하는 법을 가르쳐요. 공항 출발 전부터 보험 가입하는 법, 비자와 여권 만드는 법도 다 알려주죠. 혼자서도 할 수 있도록 말이에요. 현지에서 투숙정보도 직접 쓰도록 하고, 식당에서 메뉴보는 법, 주문하는 법, 기차표 끊는 법까지 쉽게 설명해줘요. 여행자 영어란 욕구를 표현하면 됐지 지나치게 어려운 표현은 사실 쓰이지도 않거든요. 하지만 대부분의 여행자들이 언어 장벽 때문에 막연한 공포를 가지고 있어요. 우리는 함께 출발하지만 혼자 여행할 수 있는 방법을 여행기간 내내 가르치고, 고객이 원하면 혼자 여행하다가 일정 지점에서 합류할 수도 있도록 하고 있습니다. 배낭여행의 자유를 보장하는 거죠."
꼬박 1년을 투자해 여행 코스를 개발했다는 임사장은 '친구따라 인도가기'로 세계인을 공략할 계획을 세우고 있다. 이것은 인도 외의 나라에 여행 코스를 개발하겠다는 의미는 아니다. 인도여행이라는 단일 상품에 전문성을 강화하여 세계의 네티즌들에게 광고할 생각이다. www.chingutours.com이라는 사이트도 개설했다.

궁극적인 목표는 '인도전문회사'가 되는 것이다. 여행을 다니면서 물건을 수출입할 수 있는 보따리 무역을 구상중이다. 한국의 카메라, 디지털 캠코더 등 인기품목을 팔고, 한국의 중소기업에는 인도인들이 원하는 아이템이나 사업정보 등을 제공할 계획이다.
스스로를 명예욕구가 큰 사람이라고 규정하는 그는 '돈이란 남자의 능력'을 가늠하는 척도라고 얘기한다. 사회에 대한 안목, 재능이 쌓이는 만큼 크게 성공해 보일 것이라고 자신하는 그는 인터넷 환경 속에서 5년 후의 성장된 모습을 약속했다. <곽노경 기자>